Når Julebyen Egersund gjør seg klar til åpning, skjer det noe helt spesielt i sentrum. Lysene tennes i gatene, dekorasjonene kommer frem og byen får en glød som gjør at folk automatisk senker tempoet og ser litt ekstra rundt seg. De små trehusene står side om side som en ramme rundt det som snart skal bli årets koseligste møteplass. Stemningen brer seg fort, og det merkes at dette er noe innbyggerne virkelig gleder seg til og en tradisjon som betyr mye for mange.

Det første som møter deg når du kommer inn i Julebyen, er duften av julemat, bakst, krydder og ferske varer fra bodene. Overalt høres det behagelige juletoner som blander seg med summingen av folk som går mellom bodene. Gågaten fylles av små trehytter pyntet med granbar, lykter og lyslenker, og hver av dem byr på noe helt særegent. Midt på torget står det store juletreet, som fungerer som det naturlig midtpunktet i Julebyen. Mange blir stående en stund for å ta inn synet av lysene, bodene og all aktiviteten rundt.

Julebyen er bygget opp gjennom mange års arbeid og lokal entusiasme. Initiativet startet med et ønske om å samle folk, skape gode øyeblikk og gi både store og små en opplevelse som føles som ekte jul. Det opprinnelige målet var å lage et førjulsarrangement som var varmt, inkluderende og helt uten stress. Julebyen skulle være et sted der man kunne kjenne at julen nærmer seg uten å måtte løpe fra butikk til butikk. Dette ønsket har holdt seg gjennom alle årene, og resultatet er et julemarked som føles nært, levende og fullt av personlig preg.

I dag består Julebyen av rundt åtti boder som selger håndverk, mat, pynt, kunst og gaver. Her kan man finne strikkede plagg, trearbeid, keramikk, kortreiste matvarer, lokale kunstprodukter og småkaker som vekker nostalgien hos mange. Flere av bodene representerer familier som har laget varer i generasjoner, og det merkes at produktene er laget med omtanke. Det finnes også salgsboder fra tilreisende håndverkere som har blitt en del av tradisjonen.

Hele området fylles av liv når Julebyen er åpen. Barn går rundt med store øyne og blir fascinert av nisser, musikk og små overraskelser som dukker opp rundt hjørnene. Familier samler seg rundt bodene med noe varmt å drikke, smaker på lokale delikatesser og tar inn alle inntrykkene som følger med. Musikere, kor og små forestillinger dukker opp på uventede steder, og selv de som bare passerer gjennom markedet, lar seg som regel rive med av atmosfæren.

Bak det hele står et stort antall frivillige som har lagt ned utallige timer i å gjøre Julebyen så koselig som mulig. Pynten, bodene, programmet og organiseringen er et resultat av samarbeid og dugnadsånd. Det er denne innsatsen som gjør at Julebyen oppleves som noe ekte; et marked som ikke bare handler om handel men om fellesskap og glede.

Når kvelden faller på, er Julebyen kanskje på sitt aller vakreste. Lysene fra bodene skinner varmt, musikken brer seg gjennom gatene og folk går sakte rundt og nyter stemningen. Mange tar en ekstra runde bare for å se litt mer, kjenne litt lenger på roen og få med seg den gode følelsen som preger hele stedet. Det er lett å forstå hvorfor mange vender tilbake hvert år. Dette er en opplevelse som setter seg i minnet, en tradisjon som føles helt naturlig å videreføre.

Når dørene åpner første torsdagen i desember, venter det derfor mer enn et julemarked. Det venter et sted som samler folk, skaper gode øyeblikk og gir rom for både små og store tradisjoner. Enten du kommer for gavene, luktene, musikken eller bare stemningen, er det noe i Julebyen som treffer alle. Her starter julefølelsen; varm, trygg og full av forventning.

Velkommen til Julebyen, stedet der julen virkelig begynner.

Arild S. Meland